CHAPITRE III
S’IL EST DE LA BIENSÉANCE QUE LES DAMES LAISSENT VOIR LEURS TÉTONS, ET S’IL EST PERMIS AUX AMANTS DE LES TOUCHER.

La solution de ce problème présente de grandes difficultés, et pourrait être la matière d’une longue et savante dissertation ; mais les longs ouvrages me font peur :

Molière fait dire au Tartuffe, qu’un sein découvert blesse l’âme, et fait naître de coupables pensées. Le petit-père André se récriait là-dessus avec beaucoup de zèle dans un de ses sermons : « Quand vous voyez, disait-il, ces tétons rebondis et qui se montrent avec tant d’impudence, bandez, messieurs, bandez-vous les yeux. » Un autre prédicateur turlupin, si ce n’est pas le même, défendait aux filles de découvrir leurs seins, et d’en laisser approcher la main entreprenante des amants ; « car, disait-il pour terminer une violente sortie « quand la Hollande est prise, adieu les Pays-Bas. » Il faisait, par ce mot de Hollande, allusion au fichu de batiste ou de toile de Hollande qui couvrait alors le sein de nos belles, un peu plus que leur gaze très-claire ne le fait aujourd’hui.

On trouve dans le Cabinet satyrique, les vers suivants :

Je ne prétends pas m’ériger en casuiste pour décider si les femmes peuvent et doivent montrer leur sein ; mais quand je pourrais prouver, d’une manière péremptoire, qu’il est plus à propos que les femmes se le couvrent, je ne sais si j’aurais le courage de l’entreprendre. Je vois, d’un côté, tous les amants déchaînés contre moi, si je m’oppose ainsi à leurs plaisirs ; et, d’un autre côté, toutes nos élégantes, furieuses de me voir condamner une mode qu’elles suivent presque généralement. Je citerai donc seulement ces vers de Mercier de Compiègne, qui me paraissent justes. Il dit, en parlant aux auteurs, au sujet du poëme de la Guerre des Dieux, dans lequel Parny s’égaye sur les tétons de la sainte Vierge, et ne gaze pas assez ses tableaux :

Voici les vers auxquels Mercier fait allusion :

Le Pays est pour la mode qui trotte, quand il parle de cet air à sa Margoton :

« J’ai un nouvel avis à vous donner sur ce que je vis hier que vous teniez vos petits tétons enfermez aussi exactement qu’une religieuse. Vous avez tort, Margoton, de tenir ainsi en prison deux jeunes innocens qui n’ont point encore commis de crime. Je vous assure qu’ils souffrent cette clôture à contrecœur. Malgré le linge qui les resserre, j’ai remarqué qu’ils en soupirent de tristesse, et qu’ils en sont tout enflés de colère. À cause que vous êtes sage de bonne heure, vous voulez peut-être qu’ils vous imitent ; mais ne savez-vous pas qu’ils sont plus jeunes que vous : que vous avez quatorze ans, qu’ils n’ont que quatorze mois ; et qu’ainsi, quand vous seriez déjà sérieuse, il leur seroit permis de faire encore les badins ? Lorsque vous n’étiez pas plus âgée qu’ils le sont présentement, votre nourrice n’avoit point de honte de vous montrer toute nue ; pourquoi en auriez-vous donc de nous montrer à nud deux jeunes enfans qui ne sont jamais si beaux que quand ils sont découverts ? N’est-ce point que la tante qui vous gouverne a peur que, si vous les laissiez sans contrainte, ils n’usassent mal de leur liberté, et qu’ils ne l’employassent à attaquer la nôtre ? Si c’est pour cette raison qu’elle vous les fait couvrir si soigneusement, elle devroit aussi vous obliger à cacher vos yeux et vos autres appas, puisque vous n’en avez aucun qui ne dérobe tous les jours quelque cœur ou quelque liberté. Mais je veux lui apprendre que vos tétons en deviendront plus malicieux, plus ils seront enfermés. Car si, dans leur prison, ils découvrent quelque trou par où ils puissent voir le jour, ils se mettront là en sentinelle, pour assassiner le premier homme qui les regardera : si bien qu’on fera mieux de leur donner liberté toute entière ; car alors on s’apprivoisera avec eux tout de bon, ils en deviendront moins dangereux. »

Louis XIII ne fut point de cet avis, lui qui ne pouvait souffrir la vue d’un sein découvert, ainsi qu’on en peut juger par l’anecdote suivante :

Chacun sait que Louis XIII était impuissant ou à peu près. Un conseil de médecins, après l’avoir visité, déclara que jamais postérité ne sortirait de lui. Aussi, ce fils atrabilaire d’un père si galant, haïssait le sexe en général. Les femmes lui inspiraient un éloignement qui tenait de l’aversion. La vue d’un sein même jeune, frais et ferme le dégoûtait. Il ressentait le même dégoût et presque de l’effroi à la vue d’autres charmes plus secrets. Chez lui, la nature ne se taisait pas seulement à leur approche, elle se révoltait. De là cette réputation de chasteté que les courtisans ont faite à ce monarque ; de là l’infécondité d’Anne d’Autriche après dix années de mariage, et le délaissement déplorable de cette voluptueuse princesse.

L’inclination que Louis XIII éprouva pour Mlle d’Hautefort ne dément point cette assertion ; elle l’appuie au contraire d’un sensible témoignage. Louis s’était attaché à cette jeune personne parce qu’elle était organisée comme lui. Elle ne laissait voir aucune des faiblesses naturelles aux dames. Un écrivain ingénieux a dit que Louis XIII n’était amoureux que depuis la ceinture jusqu’en haut, et que ses amours étaient vierges. Cette pruderie était poussée si loin qu’elle donna lieu à une impolitesse qui trouve naturellement sa place ici. Dans un voyage que fit Louis XIII, il s’arrêta à Poitiers. Il y eut un grand couvert ; on recherchait avidement alors ces exhibitions de souverain, comparables à celles des ménageries, sauf l’argent donné à la porte. Une jeune spectatrice de l’appétit royal avait le sein découvert ; Louis XIII, ayant arrêté un moment sa vue sur cette indignité, enfonça son chapeau sur ses yeux et les tint baissés pendant tout le reste du dîner. Jusque-là ce n’était que de la chasteté, voici quelque chose de plus. La dernière fois que le prince pudibond but, il retint une gorgée de vin dans sa bouche, puis, visant en chasseur habile, lança cette réserve sur les appas indiscrètement exposés. La pauvre fille, dégouttante du liquide projectile, sortit toute confuse et s’évanouit dans la pièce voisine. Un écrivain jésuite, le père Barri, en rapportant cette anecdote, assure que « cette gorge découverte méritait bien cette gorgée. » Jeu de mots pitoyable, qui ne persuadera point qu’un souverain, encore même que ce ne soit pas tout à fait un homme, puisse se conduire de la sorte avec une femme.

On trouve le quatrain suivant, dans un livre fort rare, intitulé : Procès et amples examinations sur la vie de Carême-Prenant, et dans le Momus Redivivus, que j’ai déjà cités :

Claude de Pontoux, poëte et médecin, né en 1530, à Châlons-sur-Saône, n’a guère chanté que l’amour. Il nous a laissé une chanson que nous rapportons ici parce qu’elle est relative au sujet que nous traitons :

Charles Cotin soutient, dans les jolis vers suivants, que c’est une précaution inutile que de cacher les tétons.

Montreuil semble épouser le parti contraire, lorsqu’il fait le reproche suivant à sa maîtresse :

Boursault trouve que les tétons des belles sont très-bien, quand ils ne sont ni trop cachés, ni trop découverts. Il s’exprime ainsi dans une lettre où il fait à Mlle de Beaumont le portrait de sa maîtresse, qu’il nomme Climène : « Climène a les cheveux aussi noirs que vous les avez blonds ; et, comme vous les avez du plus beau blond qui ait jamais été, elle les a du plus beau noir du monde. Elle a le front assez grand, assez élevé, pour être admirablement beau ; et les sourcils qui sont au bas sont si noirs, et la symétrie en est si délicate, que pour les arranger avec tant de justesse, il semble que la nature ait emprunté les mains de l’art. Ses yeux ravissent la franchise, quand ils ont toute leur vivacité, et touchent l’âme, quand ils ont toute leur langueur. Son nez, qui passe pour un peu gros parmi ceux qui ne s’y connoissent pas, passe pour tout à fait beau parmi ceux qui s’y connoissent. Ses joues inspirent de l’amour, quand elles ont de la rougeur ; et, quand elles n’en ont point, elles donnent de la tendresse. C’est dommage que sa bouche soit si petite, parce qu’il en sortiroit en foule toutes les bonnes choses qui n’en sortent que l’une après l’autre, à cause des limites du passage ; et si j’osois me servir du mot précieux d’ameublement de bouche, pour dire ce que je pense de ses dents, je vous protesterois qu’il n’y en a jamais eu de plus riche que le sien. Elle a les lèvres d’une couleur fort vive, et elle ne les mord jamais. Son menton passeroit pour impertinent, s’il avoit l’audace d’être laid, et de se mêler avec toutes les beautés qui sont sur un si charmant visage. Le point dont elle se couvre la gorge, est assez raisonnable pour en laisser voir assez peu, pour ne point causer de desirs qui blessent le respect que l’on doit à Climène : et toutefois il en montre assez pour donner envie de voir le reste. Tout le défaut qu’elle a, cette gorge, c’est qu’elle est aussi dure que son cœur. Au reste, malgré la peine que lui cause un amour qui la chagrine, et qui la rend plus maigre qu’elle ne devroit l’être, elle a les mains si belles, que je ne suis jamais si ravi que lorsqu’elle m’en donne des soufflets, etc., etc. »

Marot, dans cette épigramme sur Barbe et sur Jacquette, prétend que le sein, couvert ou non, fait la même impression sur les cœurs.

La meilleure raison qui puisse excuser les femmes qui découvrent leur sein, c’est qu’il y a longtemps que cela se pratique ainsi ; or, une ancienne coutume passe pour une loi parmi les jurisconsultes. D’ailleurs, elles tiennent pour maxime qu’il suffit à une femme d’être chaste de la ceinture en bas. Cependant je doute fort que cette dernière raison prévalût, quand même on n’aurait pas lu ces vers sur une femme trop libre dans ses discours :

Enfin, je suppose, et j’avoue si l’on veut, que les dames ont la liberté de mettre leurs tétons au jour pour vous proposer un autre cas. S’il est permis de les voir, n’aurons-nous pas aussi la permission de les toucher ? La main et la bouche ne peuvent-elles pas avoir le même privilège que la vue ? Vous m’allez répondre que non : tous les amants sont cependant d’un autre avis, hormis Scarron et fort peu d’autres. Ce sale et burlesque auteur, dans son épître chagrine au maréchal d’Albert, déclare que

Dans son Roman comique, il condamne encore Ragotin, d’avoir voulu un peu patiner, et il dit que c’est une galanterie provinciale qui tient plus du satyre que de l’honnête homme. J’appelle de ses décisions. Peut-on blâmer le procédé d’un galant homme, qui, voyant un sein charmant, deux globes d’albâtre, voudrait, par le tact, s’assurer s’ils ont la dureté désirable, et cela uniquement pour s’instruire ? J’approuve le procédé d’un homme galant qui, après avoir patiné les tétons d’une dame, improvisa encore cette chanson par-dessus le marché :

N’est-ce pas, en effet, une cruauté inouie de nous mettre devant les yeux ces beaux meubles, et de nous défendre de les regarder et d’y toucher ? J’en prends le galant abbé Cotin à témoin ; écoutez-le se plaindre à sa maîtresse :

C’est, hélas ! nous faire éprouver l’affreux supplice de Tantale ; c’est nous condamner à la mort de Moyse, qui expira en voyant la terre promise, et qui n’y put entrer. Un autre poëte qui n’avait pu commander à ses mains, se justifia de cette distraction, avec beaucoup d’esprit, par la pièce suivante :

Si, par hasard, la main s’égare dans le transport que fait naître une gorge rivale de celle de Léda ou d’Hébé, après que l’on a fait le serment d’être circonspect, croyez-vous que ce parjure soit irrémissible ? Non, sans doute ; ces sermens ne lient pas ; je suis persuadé que Jupiter a absous l’amant qui va parler :

« Jupiter è coelo perjuria ridet amantum. »

Je sais bon gré à Boursault d’être pour les patineurs.

« Ah ! juste Dieu, dit-il à M. Charpentier, que la maîtresse à qui je ne suis que par votre moyen est vertueuse ! Pour lui avoir aujourd’hui baisé deux ou trois fois la main, elle m’a vigoureusement querellé ; voyez ce qui m’arriveroit, si je faisois pis. Je n’ai osé lui dire que je ne faisois l’amour que pour baiser, et que j’aimerais autant être amoureux ad honores, que de ne pas faire les fonctions requises à la qualité que ses yeux m’ont contraint de prendre. Je croyois, en vérité, qu’étant amant déclaré d’une fille, c’en étoit être plus d’à moitié le mari, et qu’on faisoit toujours quelques pas du côté de l’amour défendu, avant que d’en venir à l’amour permis. À vous dire le vrai, je me lasse d’être amant, s’il n’y a que cela à faire. Il est juste, si j’ai la discrétion de ne rien demander à la belle, qui lui coûte quelque chose, qu’elle ait la complaisance de me laisser prendre ce qui ne lui coûte rien. La charmante Clotilde, que vous connoissez pour avoir autant de vertu que fille du monde, en use d’une façon bien plus galante. Quand, lundi, je revins de la campagne, après deux baisers qu’elle reçut aussi goulûment que je les lui donnois, son fichu qui vint à tomber, m’ayant obligé de couvrir sa gorge de mes deux mains, de peur que d’autres ne la vissent, elle m’en remercia le plus civilement qu’il lui fut possible, et me demanda si je n’avois besoin que de cela. Il n’y a rien qui satisfasse tant, ni qui revienne à si peu de frais.

« Si vous mettez la main au devant d’une fillette, elle la repoussera vite, et dira : laissez cela. Quand je dis le devant, je l’entends comme faisoit monsieur le feu premier médecin, qui ayant tâtonné l’estomac d’une belle demoiselle couchée et un peu malade, coule sa main plus bas, et, venant à l’intersection du corps, s’y avançoit, quand elle lui dit : “Hé ! monsieur, que pensez-vous faire ? — Mademoiselle, je croyois que vous fussiez comme les vaches de notre pays ; que vous eussiez les tetins entre les jambes.” »

Moyen de parvenir, ch. IX.

De tout temps le clergé s’escrima en termes plus ou moins crus sur l’indécence de la toilette des femmes. Vers 1700, la duchesse de Bourgogne (Marie-Adélaïde de Savoie) devait tenir un enfant avec Monseigneur ; mais au moment de procéder à la cérémonie, l’officiant ne trouva pas que la marraine, qui avait une robe de chasse, se présentât à l’église en habit décent, et le baptême fut remis. Or, veut-on savoir ce qu’on appelle à la cour l’habit décent ? Il consiste à se montrer avec la gorge et les épaules entièrement découvertes, la chute des reins bien marquée, les bras nus jusqu’au coude, et un pied de rouge sur le visage. L’habit de chasse cache toutes ces nudités, et les dames le portent sans rouge… Cependant le curé appelle ce costume indécent… Il n’y a que manière de s’entendre sur les mots.

On trouve dans les Chroniques de l’Oeil de Bœuf, à l’année 1711, le passage suivant :

« La morale donna le jour de l’an des étrennes de sa façon aux dames de Paris ; c’est un ouvrage en 2 volumes in-12, intitulé : De l’abus des nudités de gorge. Je n’aurais jamais cru qu’on pût en écrire si long sur une telle matière ; mais elle s’est étendue sous la main de l’auteur. Chaque tentation que cet usage immodeste peut faire naître est traitée dans un chapitre à part, où se déroule une longue énumération de conséquences dont la moindre entraîne le péché mortel ; on peut juger des autres. Il faut convenir que les femmes de notre époque accusent le nu d’une manière toute lacédémonienne ; point de refuge pour les regards dévots, vainement leur chaste prunelle semble-t-elle dire :

on persiste à le leur montrer : ici, c’est une robe sans ceinture, telle qu’on la met en sautant du lit ; là, c’est une gorge débordant du corset complaisant ; plus loin, ce sont des bras et des épaules dont la nudité se réunit à celle des poitrines pour assaillir les continences ecclésiastiques. Forcé dans les derniers retranchements de sa pudeur sacrée, le curé de Saint-Étienne-du-Mont s’écriait l’autre jour en chaire :

« Pourquoi, mesdames, ne pas vous couvrir en notre présence ; sachez que nous sommes de chair et d’os comme les autres hommes !

« L’auditoire s’étant mis à rire, le prédicateur ajouta : « Quand on vous parle à mots couverts, vous faites la sourde oreille ; quand on vous parle en termes clairs, vous riez : comment donc vous prendre ?

« Vous verrez qu’il faudra que le roi envoie ses mousquetaires par la ville, matin et soir, afin de faire rentrer nos coquettes dans le devoir, et les gorges dans les corsets. »

Les robes des femmes, longues dans les premiers siècles de la monarchie, se raccourcirent sous Philippe de Valois, et restèrent très-fermées jusqu’à Charles VI, et serrées de manière à dessiner les formes de la taille. Alors seulement les femmes commencèrent à se découvrir les bras, la gorge et les épaules, et comme la pente est rapide dans le relâchement des mœurs, elles renouvelèrent sous Charles VII l’antique usage des bracelets et des colliers.

La cour décente et sévère d’Anne de Bretagne arrêta un moment le torrent de ce luxe ; mais celles de Charles IX et surtout de Henri III, trop fameux par ses goûts honteux, hâtèrent le débordement ; Henri IV, quoique très-galant, s’y opposa vainement. François 1er vint y mettre le comble en favorisant le luxe et la galanterie, et prêchant lui-même d’exemple. La cour de Louis XIV acheva ce que ses prédécesseurs avaient si bien commencé ; l’opulence et la volupté y régnèrent souverainement. Nous avons dit plus haut ce qu’on entendait dans cette cour débauchée par habit décent.

Nous ne pouvons terminer ce chapitre sans parler de cette fameuse secte qui se forma en Hollande et dont Bayle, dans son Dictionnaire critique, au mot Mammillaires, nous instruit fort amplement. Voici, sans y rien changer, cet article qui trouve ici naturellement sa place :

MAMMILLAIRES, secte parmi les anabaptistes. On ne sait pas bien le temps où ce nouveau schisme se forma ; mais on donne la ville de Harlem pour le lieu natal de cette subdivision. Elle doit son origine à la liberté qu’un jeune homme se donna de mettre la main au sein d’une fille qu’il aimait, et qu’il voulait épouser. Cet attouchement parvint à la connaissance de l’Église, et là-dessus on délibéra sur les peines que le délinquant devait souffrir ; les uns soutinrent qu’il devait être excommunié, les autres dirent que sa faute méritait grâce, et ne voulurent jamais consentir à son excommunication. La dispute s’échauffa de telle sorte qu’il se forma une rupture totale entre les tenans. Ceux qui avaient témoigné de l’indulgence pour le jeune homme furent nommés Mammillaires [1]. En un certain sens, cela fait honneur aux anabaptistes ; car c’est une preuve qu’ils portent la sévérité de la morale beaucoup plus loin que ceux que l’on nomme rigoristes dans les Pays-Bas [2]. Je rapporterai à ce propos un certain conte que l’on fait du sieur Labadie.

« Tous ceux qui ont ouï parler de ce personnage savent qu’il recommandait à ses dévots et à ses dévotes quelques exercices spirituels, et qu’il les dressait au recueillement intérieur et à l’oraison mentale. On dit qu’ayant marqué à l’une de ses dévotes un point de méditation, et lui ayant fort recommandé de s’appliquer tout entière pendant quelques heures à ce grand objet, il s’approcha d’elle lors qu’il la crut la plus recueillie, et lui mit la main au sein. Elle le repoussa brusquement, et lui témoigna beaucoup de surprise de ce procédé, et se préparait à lui faire des censures, lorsqu’il la prévint : “Je vois bien, ma fille, lui dit-il sans être déconcerté, et avec un air dévot, que vous êtes encore bien éloignée de la perfection : reconnoissez humblement vôtre foiblesse ; demandez pardon à Dieu d’avoir été si peu attentive aux mystères que vous deviez méditer. Si vous y aviez apporté toute l’attention nécessaire, vous ne vous fussiez pas aperçue de ce qu’on faisoit à votre gorge. Mais vous étiez si peu détachée des sens, si peu concentrée avec la Divinité, que vous n’avez pas été un moment à reconnoître que je vous touchois. Je voulois éprouver si votre ferveur dans l’oraison vous élevoit au-dessus de la matière, et vous unissoit au Souverain-Être, la vive source de l’immortalité et de la spiritualité, et je vois avec beaucoup de douleur que vos progrès sont très-petits ; vous n’allez que terre à terre. Que cela vous donne de la confusion, ma fille, et vous porte à mieux remplir désormais les saints devoirs de la prière mentale.” On dit que la fille, ayant autant de bon sens que de vertu, ne fut pas moins indignée de ces paroles que de l’action de Labadie, et qu’elle ne voulut plus ouïr parler d’un tel directeur. Je ne garantis point la certitude de tous ces faits, je me contente d’assurer qu’il y a beaucoup d’apparence que quelques-uns de ces dévots si spirituels, qui font espérer qu’une forte méditation ravira l’âme et l’empêchera de s’apercevoir des actions du corps, se proposent de patiner impunément leurs dévotes, et de faire encore pis. C’est de quoi l’on accuse les Molinosistes. En général, il n’y a rien de plus dangereux pour l’esprit que les dévotions trop mystiques et trop quintessenciées, et sans doute le corps y court quelques risques, et plusieurs y veulent bien être trompés.

« J’ai ouï dire que des gens d’esprit soutinrent un jour dans une conversation qu’il n’y aura jamais de Basiaires, ou d’Osculaires, entre les Anabaptistes. Ce seraient des gens qu’on retrancherait de sa communion, parce qu’ils n’auroient pas voulu consentir que l’on excommuniât ceux qui donnent des baisers à leurs maîtresses. Or voici le fondement de ceux qui nioient qu’on puisse attendre un tel schisme. Il n’est pas possible, disoient-ils, qu’au cas qu’il y eût des casuistes assez sévères pour vouloir que l’excommunication fût la peine d’un baiser, comme il s’en est trouvé d’assez rigides pour vouloir faire subir cette pénitence à celui qui avoit touché les tétons de sa maîtresse. Ces deux cas ne sont point pareils. Les lois de la galanterie de certains peuples, continuoient-ils, ont établi de génération en génération, et surtout parmi les personnes du Tiers-État, que les baisers soient presque la première faveur, et que l’attouchement des tétons soit presque la dernière, ou la pénultième. Quand on est élevé sous de tels principes, on ne croit faire, on ne croit souffrir que peu de chose par des baisers, et l’on croit faire ou souffrir beaucoup par le maniement du sein. Ainsi, quoique les administrateurs des lois canoniques ayent fort crié contre le jeune homme qui fut protégé par les Mammillaires, il ne s’en suit pas qu’ils crieroient contre l’autre espèce de galanterie. Ils deféreroient à l’usage, ils pardonneroient des libertés qui ne passent que pour les premiers élémens ou pour l’alphabet des civilités caressantes. Je ne rapporte ces choses que pour faire voir qu’il n’y a point de matière sur quoi la conversation des personnes de mérite ne descende quelquefois. Il n’est pas inutile de faire connoître cette foiblesse des gens d’esprit. En conscience, une telle spéculation méritoit-elle d’être examinée ? Et, après tout, n’eût-il pas bien mieux valu ne point répondre décisivement de l’avenir ? De futuro contingenti non est quoad nos determinata veritas, disent judicieusement les maîtres dans les écoles de philosophie.

« Notez en passant qu’il y a eu des pays où l’on supposoit que le premier baiser qu’une fille recevoit de son galant était celui des fiançailles. Voici ce qu’on lit dans l’Histoire de Marseille : « Le fiancé donnoit ordinairement un anneau à la fiancée le jour des fiançailles, et lui faisoit encore quelque présent considérable en reconnoissance du baiser qu’il lui donnoit. En effet, Fulco, vicomte de Marseille, fit donation, l’an 1005, à Odile, sa fiancée, pour le premier baiser, de tout le domaine qu’il avoit aux terres de Sixfours, de Cireste, de Soliers, de Cuge et d’Olieres. Cet usage étoit fondé à ce que j’estime sur la loi Si à sponso, qui ordonnoit que lorsque le mariage n’avoit pas son effet, la fiancée gagnoit la moitié des présens qu’elle avoit reçus du fiancé, car les anciens croioient que la pureté d’une fille étoit flétrie par un seul baiser, mais cette loi est présentement abrogée en ce royaume. »