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LA CRIAILLERIE

« La criaillerie ! Quelle signification sinistre revêt ce mot ! C’est là que doit se rendre la fautive Dora ! L’accès de la chambre close n’est permis qu’aux femmes, mais le crayon et la plume y peuvent pénétrer.

« Délaissant le billot, l’oeil étonné erre autour de la pièce, en quête de quelque autre objet impressionnant.

« D’un mouvement rotatif de la main, Patty, la ballonnée, se caresse l’arrière-train, en dansant une sarabande accompagnée de sanglots.

« Comme elle doit souffrir ! Ses traits contractés nous le disent assez ! Est-ce par modestie qu’elle le cache ainsi ? Oh, non ! Si elle était capable de quelque retenue, elle ne montrerait pas ainsi son visage à découvert. Ce que nous apercevons, en dépit de tous ses efforts pour la dérober à nos regards, c’est une teinte arc-en-ciel marquant sa cuisse droite.

« Helen, qu’on vient de fouetter, parée des lis de la nature, saisit la manche de sa chemise au pli du coude. Arrêté à mi-chemin, le voile tombant découvre le bas au-dessus du mollet. Bien campée dans toute la floraison de sa beauté, sans un signe d’épouvante, elle semble, du regard, dire à de Vere : "Comment trouvez-vous ça ?"

« Cette dernière, hautaine, vêtue à la dernière mode, s’attarde un moment, afin de contempler celle qui vient d’être fouettée.

« Noble, et pupille du grand chancelier, elle se rit de la discipline de l’école, ne pouvant s’imaginer que ses formes sacrées puissent être exposées aux rigueurs infamantes de cet orage.

« Tandis que Martinet, prolongeant cet aimable rendez-vous, ajuste son bracelet qui glisse de son poignet, la cruelle Renardeau s’impatiente et, du bout des doigts, soupèse l’arme menaçante.

« Dora, la chemise relevée par une épingle, maintenue sur ses genoux, cherche en vain à se soustraire à la pression qui l’étreint par une contraction de tous ses muscles. Armstrong et Steinkopf, à la robe tachée d’encre, immobilisent ses bras et ses épaules.

« Et l’agonie n’a pas encore commencé. Le terrible premier coup n’est pas encore donné !

« Va-t-on donc oublier et pardonner une première faute ?

« Animée d’un dernier espoir, la pauvre Dora se retourne, mais alors elle comprend ce que signifie le regard, précurseur du malheur ! »